अध्याय 3: 12 साल बाद—भाग 2

**अध्याय 1 — 12 साल बाद | भाग 2**

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जंगल में ठंडी हवाओं का सिलसिला जारी था। लंबे पेड़ों के बीच बनी पगडंडी पर आर्य और विष्णुवर आगे-पीछे चल रहे थे। आर्य के हाथ में लकड़ी का एक लंबा डंडा था, जिससे वह रास्ते में आने वाली झाड़ियों को हटाता जा रहा था।

चलते हुए आर्य ने पूछा, “बाबा, आपको याद है? आपने एक बार मुझे कुछ खतरनाक और अच्छे लोगों की कहानी सुनाई थी।”

विष्णुवर उस कहानी के बारे में सोचने लगा। वह केवल कहानी नहीं, बल्कि हकीकत थी। उसने आर्य को शैतानों की दुनिया के बारे में बताया था—एक ऐसी दुनिया, जो हमारी दुनिया से अलग किसी दूर स्थान पर मौजूद थी और जहां सभी बुरी शक्तियां रहती थीं। सामान्य लोग इस बात पर विश्वास नहीं करते थे, मगर यह सच था।

विष्णुवर बोला, “हां बेटा, मुझे वह कहानी अच्छी तरह याद है। हमारे संसार में तीन तरह के लोग रहते हैं। पहले साधारण इंसान, दूसरे बुरी आत्माएं और शैतान, और तीसरे वे लोग जो शैतानों से लड़ते हैं। बुरी शक्तियों का मकसद इस दुनिया पर कब्जा करके अपना साम्राज्य स्थापित करना है। इसके लिए उन्हें अंधेरे के शहंशाह को यहां लाना होगा। उसके आते ही इंसानों में खौफ फैल जाएगा, उसकी सेना को शक्ति मिलेगी और वे इस संसार को गुलाम बना लेंगे। मगर उनसे लड़ने वाला समूह उन्हें ऐसा नहीं करने दे रहा।”

वह कुछ पल रुका और फिर आगे बोला, “उसी समूह ने विशेष जादुई शक्तियों से शैतानी दुनिया का रास्ता बंद कर दिया था। उस रास्ते को दो छड़ियों की सहायता से ही खोला जा सकता है। हालांकि सभी जानते हैं कि शैतानों को हमेशा के लिए रोकना आसान नहीं है। उनकी संख्या बहुत अधिक है और उनके पास ऐसी शक्तियां हैं, जो सामान्य लोगों के पास नहीं होतीं। उनसे लड़ने वाले लोग बहुत कम हैं और उनमें भी विशेष शक्तियां रखने वाले केवल चार या पांच हैं।”

“इसी समस्या से निपटने और अपनी ताकत बढ़ाने के लिए उन लोगों ने हिमालय के बर्फीले पहाड़ों के बीच एक विशेष स्थान बनाया। उसे वर्ष वर्धन आश्रम कहा जाता है। वहां नए विद्यार्थियों को शामिल करके उन्हें जादू, तलवारबाजी और दूसरी युद्ध-कला सिखाई जाती है।”

“जादू?” आर्य ने हैरानी से पूछा। “क्या आपको सच में लगता है कि जादू संभव है? और अगर शैतानों को रोकने की कोशिश नाकाम हो गई, उनका शहंशाह इस दुनिया में आ गया, तो क्या होगा? क्या वह अपने मकसद में कामयाब हो जाएगा?”

विष्णुवर एक साथ दो सवालों से घिर गया। उसने पहले सवाल का जवाब देते हुए कहा, “तुम्हारे पास भी ऐसी क्षमताएं हैं, जिन पर सामान्य व्यक्ति विश्वास नहीं करेगा। अगर तुम्हारी शक्तियों का अस्तित्व है तो जादू का भी है। रही बात शहंशाह के इस दुनिया में आने की, तो उसे लेकर एक भविष्यवाणी हुई है। उसके अनुसार एक विशेष लड़का इक्कीस वर्ष का होने के बाद उसे मार सकता है। तब इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ेगा कि शहंशाह इस दुनिया में आया या नहीं।”

“फिर भी आश्रम के लोग उसे यहां आने ही नहीं देना चाहते। उनका मानना है—न रहेगा बांस, न बजेगी बांसुरी। अगर दुनिया पर खतरा आएगा ही नहीं तो भविष्यवाणी पर निर्भर रहने की आवश्यकता भी नहीं पड़ेगी।”

आर्य ने कहा, “इसका मतलब आश्रम के लोग काफी समझदार हैं। वे नियति बदलने की कोशिश कर रहे हैं। यानी मुसीबत का इलाज करने से बेहतर है कि मुसीबत को आने ही न दिया जाए।”

विष्णुवर हंस पड़ा। “इस धागे के दोनों छोर एक जैसे हैं, बेटा। किसी भी ओर से पकड़ो, बात एक ही है। संभावनाओं को नजरअंदाज नहीं किया जा सकता।”

चलते-चलते दोनों एक खूबसूरत झरने के पास पहुंच गए। ऊंचाई से गिरता पानी मनमोहक ध्वनि के साथ शानदार दृश्य बना रहा था। झरने के आसपास रंग-बिरंगे फूल खिले थे, जिनके ऊपर तितलियां उड़ रही थीं।

आर्य ने लंबी अंगड़ाई लेते हुए कहा, “शायद हमारा घर दुनिया की सबसे खूबसूरत जगह के पास बना है। ऐसा झरना बहुत कम लोगों को अपने घर के पास देखने को मिलता होगा। मेरा तो अब नहाने का मन कर रहा है।”

विष्णुवर ने सामने भरे पानी को देखा। “मेरे ख्याल से तुम्हारा यहां नहाना ठीक नहीं होगा। इस हिस्से का पानी शांत है और इसका बहाव भी तेज नहीं है। ऐसे पानी में मगरमच्छ अधिक हो सकते हैं। कोई अचानक तुम पर हमला कर सकता है।”

आर्य हल्के से हंस पड़ा। “आप जानते हैं न, बाबा, मैं कौन हूं और मेरे अंदर क्या-क्या खास है? मुझे ठंड नहीं लगती और अब आग भी मुझे नहीं जला सकती। यह नई बात है, मगर मुझे चोट न लगना तो काफी पुरानी बात है। आप उसे कैसे भूल गए?”

विष्णुवर ने उसे एक समझदार शिक्षक की तरह देखा। “बेटा, तुम्हें ये खूबियां इसलिए नहीं मिलीं कि तुम जानबूझकर खुद को खतरों के बीच डाल दो। अपनी ताकत जानते हुए भी तुम्हें हर खतरे से सावधान रहना होगा। ऐसे जीना होगा जैसे तुम एक साधारण इंसान हो। तुम्हारे रहने का ढंग, लोगों से बात करने का तरीका और कठिन परिस्थितियों का सामना करने की समझ तुम्हें महान बनाएगी—तुम्हारी क्षमताएं नहीं। वे केवल तुम्हारी सहायता के लिए हैं। अगर तुम अपनी शक्तियों को लेकर अति-आत्मविश्वासी हो गए तो किसी दिन तुम्हें बुरी तरह हार का सामना करना पड़ सकता है।”

आर्य ने सिर झुकाकर कहा, “मैं आपकी बात समझ गया, बाबा। आप कहना चाहते हैं कि मुझे हर समय अपनी शक्तियों का इस्तेमाल नहीं करना चाहिए। उन्हें केवल आवश्यकता के अनुसार, सही समय पर आजमाना चाहिए।”

उसने झरने की ओर देखते हुए आगे कहा, “आप सही कह रहे हैं। मैं नहाने के लिए कोई सुरक्षित जगह ढूंढता हूं। शायद झरने के पास, जहां पानी का बहाव तेज है। वहां मगरमच्छ आसानी से हमला नहीं कर पाएंगे।”

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आर्य ने झरने के पास एक सुरक्षित जगह तलाश की और स्नान करने लगा। विष्णुवर उससे थोड़ी दूर एक चट्टान पर जाकर बैठ गया। वह स्वयं को थका हुआ महसूस कर रहा था—शारीरिक रूप से नहीं, मानसिक रूप से।

आर्य जैसे असाधारण लड़के की जिम्मेदारी उसके कंधों पर थी। विष्णुवर अच्छी तरह जानता था कि आर्य को आने वाली लड़ाई के लिए तैयार करना उसके वश की बात नहीं है। इसके लिए आर्य को उस स्थान पर जाना चाहिए, जिसके लिए वह बना है। मगर विष्णुवर सही समय को लेकर उलझन में था। कौन-सा निर्णय उचित होगा और कौन-सा नहीं, यह तय करना उसके लिए कठिन था।

आर्य पर नजर रखते हुए उसने अपनी जेब टटोली और एक छोटी-सी सुनहरी अंगूठी बाहर निकाली। सूर्य की किरणें पड़ने पर वह बीच-बीच में चमक रही थी। अंगूठी को देखते हुए विष्णुवर धीमे स्वर में बोला, “आर्य, यह अंगूठी तुम्हारे सफर की शुरुआत के लिए बनी है। उस सफर में तुम्हें हजारों मुसीबतों से गुजरकर अपनी मंजिल तक पहुंचना और ताकतवर दुश्मनों का सामना करना होगा। मगर तुम उस रास्ते पर कब निकलोगे, इसका फैसला या तो तुम करोगे या समय। इन दोनों के अलावा कोई तुम्हारा सफर शुरू नहीं कर सकता।”

वह बोल ही रहा था कि उसकी नजर आसमान पर पड़ी। आकाश अविश्वसनीय रूप से काला होता जा रहा था। विष्णुवर ने पहले भी कई बार काले बादल देखे थे, मगर आज वे जिस तेजी से पूरे आसमान को ढक रहे थे, वह असामान्य था। कुछ क्षण पहले दिखाई दे रही धूप गायब हो चुकी थी और वातावरण ऐसा लगने लगा था, मानो शाम पूरी तरह ढल गई हो।

विष्णुवर अचंभित होकर खड़ा हो गया।

उधर पानी में नहाते हुए आर्य ने भी आसमान की ओर देखा। उसका गहरा काला रंग देखकर वह हैरान रह गया, मगर अगले ही पल उसने उससे भी अधिक विचित्र दृश्य देखा—झरने का पूरा पानी काला पड़ चुका था।

आर्य घबरा गया। वह तुरंत पानी से निकला और तेजी से विष्णुवर के पास पहुंचा। झरने की ओर देखते हुए बोला, “बाबा, झरने का पानी ऊपर से नीचे तक काला हो गया है। आखिर यह सब क्या हो रहा है? क्या हम किसी मुसीबत में फंसने वाले हैं? मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा।”

विष्णुवर के माथे पर सिलवटें उभर आईं। शायद वह समझ चुका था कि यह घटना क्यों हो रही है। यह एक संकेत था—शैतानों के आगमन की सूचना।

“अरे, तो हमारे कुछ दोस्त यहां छिपे बैठे हैं,” अचानक उनके पीछे से आवाज आई। “देखो, इन्होंने जंगल में छिपने के लिए कैसी जगह चुनी है—झरने के नीचे, फूलों के बीच।”

हवा में अचानक कुछ अंधेरी परछाइयां प्रकट हुईं। आवाज उन्हीं में से एक की थी। आर्य और विष्णुवर तुरंत पीछे मुड़े। उनके सामने काले चोगों में छह परछाइयां खड़ी थीं। उनके चेहरे नहीं थे; चेहरों की जगह केवल काला धुआं तैर रहा था।

आर्य ने अपने जीवन में ऐसी प्रजाति कभी नहीं देखी थी। उसका डरना स्वाभाविक था। वह सहमकर बोला, “बाबा, ये मुझे खतरनाक लग रहे हैं। हमें यहां से भागना चाहिए।”

विष्णुवर ने आर्य का हाथ पकड़कर कहा, “शांत रहो। तुमने आज से पहले इन्हें कभी नहीं देखा, इसलिए डर रहे हो। मगर मैं इनका कई बार सामना कर चुका हूं। बस डरना मत और जैसा मैं कहूं, वैसा करना।”

यह कहते हुए उसने अपने हाथ में पकड़ी सुनहरी अंगूठी आर्य को दे दी। “अब तुम पीछे हट जाओ।”

आर्य धीरे-धीरे पीछे होने लगा। विष्णुवर कुछ कदम आगे बढ़कर परछाइयों के सामने खड़ा हो गया।

पहले बोलने वाली शैतानी परछाई ने कहा, “हम पिछले बारह वर्षों से आश्रम के लोगों को ढूंढ-ढूंढकर मार रहे हैं। उनका सुरक्षा-घेरा बनने के बाद हम केवल उन्हीं लोगों को नुकसान पहुंचा सकते हैं, जो उससे बाहर रहते हैं। तुम्हें यह जानकर खुशी होगी कि तुम हमारे आठ सौ सोलहवें शिकार हो। आश्रम वाले केवल दो काम कर सकते हैं—या तो अपने लोगों को मरते हुए देखते रहें या दोनों छड़ियां हमारे हवाले कर दें।”

विष्णुवर ने जवाब दिया, “हमारे लोग सच्चाई जानते हैं। उन्हें पता है कि तुम अपने शैतानी मकसद में कभी कामयाब नहीं हो सकते। न तुम्हें आश्रम में सुरक्षित वे दोनों छड़ियां मिलेंगी और न तुम अपने शहंशाह को इस धरती पर ला पाओगे।”

यह सुनकर शैतानी परछाई जोर-जोर से हंसने लगी। उसने कहा, “जानते हो, इस दुनिया में मुझे इंसानों की कौन-सी बात सबसे ज्यादा पसंद है? उनकी कहावतें। उनके पास हर अच्छी और बुरी परिस्थिति के लिए कोई न कोई कहावत होती है। इस समय, जब तुम हमें ज्ञान दे रहे हो, एक कहावत बड़ी सटीक बैठती है—‘मेहनत करने वालों की कभी हार नहीं होती।’ हम अपने आका के गुलाम तब तक प्रयास करते रहेंगे, जब तक अपने मकसद में कामयाब नहीं हो जाते और हमारा शहंशाह इस दुनिया में नहीं आ जाता।”

“ख्याली पुलाव पकाने वाले कभी कुछ हासिल नहीं कर पाते,” विष्णुवर ने कहा। “उनके सपने केवल सपने रह जाते हैं।”

वह कदम तेज करते हुए परछाइयों के पास जाने लगा। उसे निकट आते देखकर सभी शैतानी परछाइयां सतर्क हो गईं। दूर खड़ा आर्य अपने बाबा को उनकी ओर बढ़ते हुए देख रहा था। वह समझ नहीं पा रहा था कि विष्णुवर ऐसा क्यों कर रहा है और आखिर करना क्या चाहता है।

मगर विष्णुवर जो भी करने वाला था, उसका परिणाम अच्छा नहीं होने वाला था।

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