इसने मार डाला ज़िश्या को! मैंने कहा था, ये लड़की ज़हर है - Chapter 3

अध्याय 3: खूनी नकाब और गुरूर की रात (The Bloody Mask & The Arrogance of Night)

(फ्लैश-फॉरवर्ड - वर्तमान समय: पुलिस इन्वेस्टिगेशन रूम)

कमरे की सफेद, चुभती हुई ट्यूबलाइट की रोशनी सीधे माएरी के चेहरे पर पड़ रही थी। सामने बैठे पुलिस इंस्पेक्टर ने एक तस्वीर टेबल पर फेंकी। तस्वीर में ज़िश्या की लाश थी—होंठ नीले, आँखें फटी हुई, और खूबसूरत चेहरा खौफ से जमा हुआ।

"तुम्हें बॉटनी (Botany) का बहुत शौक है ना, माएरी?" इंस्पेक्टर ने मेज़ पर झुकते हुए कहा। उसकी आवाज़ में शक का ज़हर था। "हमें पता है कि वो कौन सा प्लांट टॉक्सिन था। और हमें ये भी पता है कि पूरी यूनिवर्सिटी में उस ज़हर को बनाने का तरीका सिर्फ तुम्हें पता है। उस रात पार्टी में तुम्हारे और ज़िश्या के बीच क्या हुआ था?"

माएरी ने तस्वीर को देखा। उसकी आँखों में कोई खौफ नहीं था, सिर्फ एक गहरी, ठंडी खामोशी थी। उसने इंस्पेक्टर की आँखों में देखा और एक हल्की सी, खतरनाक मुस्कान के साथ कहा, "उस रात पार्टी में सिर्फ मौत नहीं हुई थी, इंस्पेक्टर। उस रात कई लोगों के गुरूर टूटे थे। आप जानना चाहते हैं क्या हुआ था? तो शुरुआत वहां से करते हैं, जहाँ से शैतान ने मुझे खेल में उतरने की दावत दी थी।"

(फ्लैशबैक - 8 घंटे पहले, विंटर मस्करेड बॉल)

सॉवरेन हाइट्स का मेन हॉल आज किसी डार्क फैंटेसी फिल्म के सेट जैसा लग रहा था। डीप हाउस म्यूज़िक (Deep House Music) का भारी बेस (bass) फर्श से लेकर दीवारों तक गूंज रहा था। लाल और नीली नियॉन लाइट्स कोहरे को चीरती हुई एक अजीब सा, नशीला माहौल बना रही थीं।

हर कोई रेशमी लिबासों और महंगे क्रिस्टल नकाबों (Masks) के पीछे अपने असली चेहरे छुपाए हुए था। शैंपेन पानी की तरह बह रही थी, और हवा में महंगे परफ्यूम और पसीने की मिली-जुली महक थी।

ज़रवान रायचंद हॉल के एक डार्क कोने में, वीआईपी लाउंज के लेदर सोफे पर बैठा था। उसने एक काले रंग का इटालियन सूट और एक प्लेन ब्लैक हाफ-मास्क पहना था जो उसकी तीखी जॉ-लाइन (jawline) को और भी खतरनाक बना रहा था। उसके हाथ में व्हिस्की का ग्लास था, लेकिन उसकी नज़रें सिर्फ मेन दरवाज़े पर टिकी थीं।

अयान उसके बगल में बैठा एक लड़की के साथ फ्लर्ट कर रहा था। "मुझे नहीं लगता वो आएगी, ज़ी," अयान ने हंसते हुए कहा। "वो मिडिल-क्लास लड़की तुम्हारी दी हुई ड्रेस पहनने से रही। उसका ईगो..."

अयान की बात बीच में ही अटक गई। हॉल का भारी ओक (Oak) का दरवाज़ा खुला, और नियॉन लाइट्स के बीच से माएरी अंदर दाखिल हुई।

ज़रवान के हाथ में व्हिस्की का ग्लास पल भर के लिए रुका, और उसकी पुतलियाँ फैल गईं।

माएरी ने वही डार्क एमराल्ड ग्रीन ड्रेस पहनी थी, जो ज़रवान ने उसे भेजी थी। सिल्क का वो कपड़ा माएरी के स्लिम और कर्वी बदन से ऐसे चिपका था जैसे वो उसकी दूसरी त्वचा हो। लेकिन माएरी ने ज़रवान के खेल को अपने तरीके से पलट दिया था। उसने ड्रेस के साइड स्लिट को अपनी जांघ तक फाड़ दिया था, और नीचे हील्स की जगह अपने रफ, ब्लैक लेदर कॉम्बैट बूट्स (Combat Boots) पहने हुए थे। बालों को उसने रफली खुला छोड़ा था, और चेहरे पर वो काले क्रिस्टल का नकाब था।

वो एक बगावत लग रही थी। एक ऐसी खूबसूरत तबाही, जिसे देखकर हॉल में कुछ पल के लिए सन्नाटा छा गया।

ज़रवान के होंठों पर एक गहरी, डार्क मुस्कान आ गई। उसने अपना ग्लास टेबल पर रखा और भीड़ को चीरता हुआ माएरी की तरफ बढ़ा।

"मुझे लगा था तुम ये ड्रेस जला दोगी," ज़रवान ने माएरी के ठीक सामने आकर कहा। उसकी भारी आवाज़ म्यूज़िक के शोर के बीच भी माएरी के कानों में साफ गूंजी।

"मैं मुफ्त की महंगी चीज़ें नहीं जलाती, रायचंद," माएरी ने अपनी चिन (ठुड्डी) ऊपर करते हुए जवाब दिया। उसकी आवाज़ में गज़ब का एटीट्यूड (तशन) था। "बस इसे अपने हिसाब से थोड़ा 'सुधार' दिया। उम्मीद है तुम्हारे महंगे डिज़ाइनर को बुरा नहीं लगा होगा।"

ज़रवान की नज़रें उसके बूट्स से होती हुई उसकी जांघों के कट तक गईं, और फिर माएरी की आँखों से जा टकराईं। "ड्रेस चाहे जैसी भी कर लो, लिटिल पॉइज़न। लेकिन सच्चाई ये है कि तुमने वो पहना है, जो मैंने तुम्हें दिया। इसका मतलब, तुम मेरे रूल्स (rules) पर खेल रही हो।"

माएरी ने एक कदम आगे बढ़ाया। अब उनके बीच नाम-मात्र का फासला था।

"कपड़े का एक टुकड़ा मुझे खरीद नहीं सकता, ज़रवान," माएरी ने उसके कान के पास फुसफुसाते हुए कहा। "मैंने ये ड्रेस इसलिए पहनी ताकि मैं तुम्हें दिखा सकूं कि तुम मुझे कंट्रोल नहीं कर सकते। और सच कहूं? मैं बस देखना चाहती थी कि तुम्हारी नज़रें मुझ पर से हटती हैं या नहीं।"

ज़रवान की आँखों में एक खतरनाक आग भड़क उठी। उसने एक झटके में माएरी की कमर पर हाथ डाला और उसे अपनी तरफ खींच लिया। माएरी का सीना ज़रवान के चौड़े सीने से टकराया।

"डांस विथ मी," ज़रवान ने हुक्म दिया, कोई रिक्वेस्ट नहीं की।

"अगर मैंने मना किया तो?" माएरी ने चुनौती दी।

"तो मैं तुम्हें सबके सामने उठा लूंगा, और फिर तुम शिकायत मत करना," ज़रवान ने उसे डांस फ्लोर के बीचों-बीच खींचते हुए कहा।

म्यूज़िक का बीट अचानक स्लो और इंटेंस हो गया। ज़रवान का एक हाथ माएरी की **** कमर पर था, जहाँ ड्रेस का कट था। उसकी उंगलियों की गर्माहट माएरी को पागल कर रही थी, लेकिन उसने अपना चेहरा एकदम सख्त रखा।

"तुम्हारा दिल बहुत ज़ोर से धड़क रहा है," ज़रवान ने माएरी के बालों में सांस लेते हुए कहा। "तुम्हें मुझसे डर लगता है, माएरी? या खुद से?"

"मुझे सिर्फ इस बात का डर है कि अगर मैंने तुम्हें अभी एक थप्पड़ मारा, तो तुम्हारी ये नकली माफिया इमेज सबके सामने टूट जाएगी," माएरी ने तंज़ कसते हुए ज़रवान के कंधे पर अपने नाख़ून हल्के से गड़ा दिए।

ज़रवान ने उसे एक झटके में घुमाया और वापस अपनी बाहों में खींच लिया। "मुझे तुम्हारा ये गुरूर बहुत पसंद है। इसे तोड़ने में जो मज़ा आएगा, वो दुनिया की किसी चीज़ में नहीं।"

"सपने देखते रहो, रायचंद—"

माएरी की बात पूरी होती, उससे पहले ही हॉल के दूसरे कोने से कांच टूटने की एक ज़ोरदार आवाज़ आई। म्यूज़िक अचानक रुक गया।

सभी की नज़रें लाउंज एरिया की तरफ घूमीं। वहां ताविश और अयान एक-दूसरे के आमने-सामने खड़े थे। ताविश के हाथ में एक खाली ग्लास था, और अयान के सफेद डिज़ाइनर सूट पर रेड वाइन के गहरे धब्बे थे।

"अपनी औकात में रह, कचरे!" अयान ज़ोर से चिल्लाया। उसका चेहरा गुस्से से लाल था। "तूने मेरे सूट पर वाइन फेंकी?"

"सूट की फिक्र मत कर, अयान," ताविश ने एक ज़हरीली मुस्कान के साथ कहा। "अंदर से तेरी रूह जितनी सड़ी हुई है, उस पर ये दाग बहुत अच्छा लग रहा है।"

ज़िश्या वहीं खड़ी थी, उसके चेहरे का रंग उड़ा हुआ था। वो ताविश को रोकने की कोशिश कर रही थी। "प्लीज़, ताविश, ड्रामा मत करो। अयान, छोड़ दो इसे।"

"तू इस भिखारी के लिए मुझे शांत होने को कह रही है, ज़िश्या?" अयान ने ज़िश्या का हाथ बुरी तरह मरोड़ते हुए कहा।

ताविश का खून खौल गया। उसने बिना एक सेकंड सोचे, अपना घूंसा पूरी ताकत से अयान के चेहरे पर जड़ दिया। अयान सीधे कांच की टेबल पर जा गिरा।

हॉल में चीख-पुकार मच गई। लड़कियां पीछे हटने लगीं, और एलीट लड़के ताविश की तरफ लपके।

"रुक जाओ!" ज़रवान ने माएरी को छोड़ा और भीड़ को चीरता हुआ अयान की तरफ बढ़ा। उसने ताविश का कॉलर पकड़कर उसे पीछे धकेला। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मेरे दोस्त पर हाथ उठाने की?"

"तेरा दोस्त एक जानवर है, ज़रवान," ताविश ने ज़िश्या की तरफ इशारा किया, जो खौफ से कांप रही थी और अपने फोन में कुछ देखकर बुरी तरह डर रही थी।

इसी हंगामे के बीच, माएरी ने नोटिस किया कि ज़िश्या अचानक भीड़ का फायदा उठाकर पीछे के दरवाज़े (नॉर्थ एग्जिट) की तरफ भाग रही है। वो किसी से बहुत बुरी तरह डरी हुई लग रही थी, जैसे उसे कोई मैसेज आया हो।

माएरी को कुछ ठीक नहीं लगा। उसने ताविश और ज़रवान की लड़ाई को वहीं छोड़ा और ज़िश्या के पीछे-पीछे चल दी।

माएरी बाहर निकली तो कोहरा इतना घना था कि दो फुट आगे का कुछ नज़र नहीं आ रहा था। "ज़िश्या!" माएरी ने आवाज़ दी, लेकिन कोई जवाब नहीं आया।

तभी उसकी नज़र ग्रीनहाउस (कांच के घर) की तरफ गई। वहां की बत्तियां जल-बुझ (flicker) रही थीं। माएरी तेज़ कदमों से ग्रीनहाउस की तरफ भागी।

उसने जैसे ही भारी दरवाज़ा खोला, अंदर की तेज़ नमी और पौधों की अजीब सी गंध ने उसका स्वागत किया।

"ज़िश्या? तुम यहाँ हो?" माएरी ने धीरे से कहा।

अंदर एकदम सन्नाटा था। सिर्फ पानी टपकने की टप-टप आवाज़ आ रही थी। माएरी थोड़ा और अंदर गई, 'बेलाडोना' के पौधों की कतार के पास।

तभी उसका पैर किसी चीज़ से टकराया। माएरी ने नीचे देखा।

वहां ज़िश्या पड़ी थी। उसकी आँखें पूरी तरह खुली थीं, लेकिन उनमें कोई जान नहीं थी। उसकी परफेक्ट सिल्वर ड्रेस पर पानी और मिट्टी लगी थी। माएरी की नज़र ज़िश्या के चेहरे पर गई। उसके होंठ पूरी तरह से गहरे नीले (Blue) पड़ चुके थे, और उसके मुंह से हल्का सा सफेद झाग निकल रहा था।

माएरी बॉटनी की स्टूडेंट थी। उसे यह समझने में एक सेकंड भी नहीं लगा कि यह क्या है।

Cyanide? नहीं। यह एक प्लांट टॉक्सिन था। एक ऐसा ज़हर जिसे बनाने की थ्योरी माएरी ने आज सुबह ही क्लास में पढ़ी थी।

माएरी के मुंह से एक दबी हुई चीख निकल गई। वो घुटनों के बल ज़िश्या के पास बैठी। "हे भगवान... ज़िश्या!"

तभी ग्रीनहाउस का दरवाज़ा ज़ोर से खुला।

ज़रवान, अयान, ताविश और पार्टी के कई स्टूडेंट्स वहां आ चुके थे।

सबकी नज़रें ज़िश्या की लाश पर थीं... और माएरी पर, जिसके हाथ ज़िश्या के पास थे और जो ठीक उसी पौधे (ज़हर) के पास खड़ी थी।

ज़रवान की आँखें फटी रह गईं। उसने माएरी को देखा, और पहली बार सॉवरेन हाइट्स के उस खूंखार शैतान की आँखों में भी माएरी के लिए एक अजीब सा डर था।

"माएरी..." ज़रवान ने फुसफुसाते हुए कहा।

अयान ज़ोर से चिल्लाया, "इसने मार डाला ज़िश्या को! मैंने कहा था, ये लड़की ज़हर है!"

(फ्लैश-फॉरवर्ड - वर्तमान समय: पुलिस इन्वेस्टिगेशन रूम)

इंस्पेक्टर ने मेज़ पर ज़ोर से हाथ मारा, जिससे माएरी की यादों का सिलसिला टूट गया।

"सबने तुम्हें वहां लाश के साथ देखा था, माएरी," इंस्पेक्टर ने गुर्राते हुए कहा। "तुम्हारे पास उस ज़हर का ज्ञान था। अयान की गवाही है कि तुमने बदला लेने के लिए ऐसा किया। तुम सच बता दो, वरना तुम्हारी बची-खुची ज़िंदगी इसी जेल में सड़ेगी।"

माएरी ने इंस्पेक्टर की तरफ देखा। उसके चेहरे पर अब भी कोई डर नहीं था।

"अयान की गवाही?" माएरी के होंठों पर एक कड़वी, रहस्यमयी मुस्कान छा गई। "अयान तो खुद इस कहानी का सबसे बड़ा झूठा है, इंस्पेक्टर। ज़िश्या को मैंने नहीं मारा... लेकिन मैं जानती हूँ कि उसे किसने मारा है। और अगर आप वो नाम सुनेंगे... तो शायद ये शहर जल उठेगा।"

लेखक का संदेश (Author's Note):

💥 बूम! मर्डर हो गया, और इल्जाम सीधे माएरी पर आ गया है!

, नियॉन लाइट्स वाली पार्टी, और ज़रवान-माएरी का वो स्टीमी नोक-झोंक वाला डांस—आपको इस चैप्टर का सबसे बेस्ट पार्ट कौन सा लगा?

क्या आपको लगता है कि ज़रवान माएरी को इस मर्डर इल्जाम से बचाएगा, या वो भी उसे कातिल मान लेगा? और अयान का असली राज़ क्या है?

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आपके कमेंट्स से ही चैप्टर 4 की मिस्ट्री खुलेगी! 🖤🔪